Today's Notables　2010年05月

以前、この紙面でも紹介させていただきましたが、パナマのパートナー企業、NDT社のヌニェツ社長が、新しいビジネスのことでどうしても早急に会って話したいという連絡が入りました。急にそんなことを言われても、アメリカ方面に出かけるとすれば最低でも、4、5日は必要となるので、スケジュール調整のしようがありません。1週間空いている日程となるとどうしても3、4カ月先になってしまい、それではヌニェツ社長の要望にお応えできません。とスケジュールを見ると日本食品機械工業会（日食工）で行くインド視察旅行の日程が入っています。インドは行ったことがなく、私が日食工の青年部部長をしていた時にもインドに行く計画を立てていました。しかし、今も記憶に新しい日本人がホテルでテロに巻き込まれて命を落としてしまう事件が起こり、インド視察旅行の計画も変更せざるを得ませんでした。そんな経緯もあり、今回のインド視察旅行はとても楽しみにしていましたが、4、5日のスケジュールを一気に変更できるとすればここしかないと考え、やむなくインド視察旅行をキャンセルし、ニューヨークでヌニェツ社長と会うことにしました。

成田からニューヨークへ直行便で順調に14時間飛行し、JFK空港に向け着陸態勢に入ったのですが、強烈な風雨で随分と機体が揺らされているなぁと感じた瞬間、戦闘機のタッチアンドゴーの感覚で急上昇し始めました。「ああ、もう一回着陸のやり直しかな」と思ったら機長からアナウンスがあり、「あまりの風雨の強さにJFKには着陸できない。しかし、旋回して待てるほど燃料もないので、ボストン空港に向けて飛ぶ」とのアナウンスが流れました。機内ではため息としょうがないよなという空気が流れ、別に不満を漏らすような声も聞こえない沈滞ムードに包まれました。ボストン空港までは1時間もかからない程度で着きましたが、「招かれざる客」がニューヨーク方面の空港から一斉に押し寄せて、乗降ゲートは空いていません。仕方なく、滑走路の片隅で格納庫近くに駐機。その時の機長のアナウンスは「ゲートも空いていないので、ここで給油してもらって、JFKに戻るつもりです」でしたが、数分後には「JFK空港が悪天候による発着禁止措置が取られた」に変わってしまいました。 結局、地上の準備が整うまで、4時間飛行機の中で待たされました。飛行機による旅行で何度かこういったトラブルに遭遇したことがありますが、こんな時の航空会社の乗客に対する対応は結構興味深いです。今までの経験から色々なノウハウがあるのでしょうが、まず「何をどのようにしてもらいます」というような今後の予定は、最小限の次のステップまでしか言わない。たぶん、計画をすべて言って不満を持って言い寄る乗客がいたら、大衆心理でそのパワーが膨れ上がることを危惧して、すべての方針は明らかにしないのだと思います。指示は「とりあえず国際線なので、ここで通関をして手荷物を持って○○カウンターまで行ってください」としか言いません。しょうがないので言われるままにすると、カウンターでやっと翌朝にJFK空港に戻る便が用意されていることを知らされました。そして、ホテルや食事券の説明があり、それは支払っている航空券の値段によって細かく対応を分けているようでした。

私は今までの搭乗実績とデルタ、ノースウエスト合併によるキャンペーンでラッキーにもプラチナメンバーにされていたので、航空会社のカウンターからも徒歩で行ける、空港に隣接したホテルの結構いい部屋に泊めてもらうことができました。ホテルにチェックインし、航空会社からいただいたクーポンを使って食事もしてゆっくりしていたが、搭乗者の80%ほどを占めていた日本人は誰も見かけることはありませんでした。可哀想にどこに連れて行かれてしまったのでしょうか。こんな時、格安航空券で乗っていると大変な目にあってしまいます。格安航空券を買う時はそんな時のリスクも覚悟した上で、買わなければならないことを思い知らされます。 その晩、予定していたニューヨークでの会食は当然キャンセルしてもらい、部屋に入って次の日のスケジュールと位置関係をウェブで調べました。すると、目的地はボストンから320kmでニューヨークからは160kmの場所でした。当初はニューヨークでレンタカーを借り、マンハッタンで一泊してそこに向かう予定でしたが、よく考えてみると朝6時ごろに起きて飛行機でニューヨークまで行って、そこからまたレンタカーで160km走ることを考えたら、ここから320km走った方が楽そうなことに気づき、急遽予定を変更しました。おかげで朝はゆっくり寝られて、朝ごはんもホテルで食べることができました。

ボストン空港でレンタカーを借りて一路ニューヨーク州のハイドパークを目指しましたが、昨夜の嵐はいまだすんごい雨と風を保っており、前は見えないし路面に水は溜まっているしと最悪のコンディションでした。それでも道幅や交通量を考えると、クルマの運転は日本とは比較にならないほど楽チンで、予定通り目的地のハイドパークに着くことができました。ハイドパークを訪れた理由は、ヌニェツ社長との会議前の日曜日を利用して、母校 The Culinary Institute of America（通称CIA）を訪ねることでした。現在、会社や私自身を紹介するDVDの製作準備をしており、その材料として母校の姿もカメラに収めておきたかったからです。そして、せっかくでしたのでそこに一泊し、月曜の朝に恩師に挨拶をし、その足でマンハッタンに向かいました。

マンハッタンでは、到着するはずの土曜日と月曜日夜の食事の予約を事前にしてありましたが、2、3年前の景気のいい時代とはうって変わって、予約が困難と思われたレストランの予約があっさり取れて、景気の悪さを感じさせられました。リーマンショック以降、デトロイト空港のレンタカー屋さんに行った時は、いつも所せましと並べられていた数百台のレンタカーが5分の１ぐらいになっていたのには驚嘆しましたが、今回のニューヨークではそれほどまでにびっくりするような光景は見られませんでした。食事後もタイムズスクエアまでヌニェツ社長と散歩しましたが、おそらく大半は観光客でしょうが、マンハッタンらしい活気は感じられたので多少はほっとしました。

現段階でまだヌニェツ社長とのニュービジネスについてはお知らせすることができませんが、順調に進めばまたこの紙面で紹介させていただきます。ヌニェツ社長のような新しいマーケットを創造することに積極的に取り組んでおられる方と話をすると、こちらまでワクワクしてきて明るい未来が見えてきます。やる気、元気、活気はいいものです。